먹고, 바르고…미국은 지금 펩타이드 열풍

미국 내 펩타이드 인기가 심상치 않다. 인체를 구성하는 중요한 성분인 단백질은 아미노산이 엮여 만들어지는데 이 아미노산이 2~50개 정도가 짧은 체인으로 결합된 상태를 펩타이드라고 한다. 펩타이드는 세포와 세포 사이의 신호 전달자 역할을 하며, 단백질보다 분자 크기가 매우 작기 때문에 빠른 흡수가 가능하다는 장점이 있다. 펩타이드는 다양한 종류가 있으며 종류에 따라 안티에이징, 신체의 빠른 회복과 재생, 인슐린 분비 조절, 인지 기능 향상, 면역 증진 등 역할과 활용 분야가 다르다. 이 가운데 인슐린 분비를 조절해 주는 펩타이드가 최근 열풍을 몰고 온 당뇨∙비만치료제인 글루카곤 유사 펩타이드(GLP-1)이다.

<최근 1년간 미국 내 구글의 펩타이드 검색어 관심도 추이>

[자료: trends.google.com]

신체 기능을 최적화하려는 바이오해킹 트렌드가 확산되는 가운데 펩타이드를 자신의 건강과 노화관리의 비결로 꼽는 유명인들이 늘어나고, 틱톡이나 인스타그램과 같은 소셜미디어 상에서도 펩타이드가 지속적으로 언급되면서 젊음과 활력 유지를 원하는 미국 소비자들의 관심이 펩타이드에 쏠리고 있다.

안티에이징 시장의 핵심 성분으로 부상한 펩타이드

글로벌 화장품∙제약 원료 개발사인 LGM 파마(Pharma)에 따르면 피부에 도달한 펩타이드는 세포에 직접 작용해 콜라겐과 엘라스틴 생산을 촉진하고, 상처를 치유하라는 신호를 세포에 전달하면서 주름 개선과 피부 장벽 강화에 탁월한 효과를 보인다. 특히 기존 단백질에 비해 분자 구조가 매우 작아 흡수율이 높다는 장점이 있지만, 본래 수용성 성질을 띠고 있어 지질(기름) 구조인 피부 장벽을 통과하는 데 한계가 있다. 이를 극복하기 위해 최근 뷰티 업계는 펩타이드에 지방산 체인을 결합해 피부 깊숙이 침투시키는 '팔미토일화(Palmitoylation)' 기술이나, 효소 분해로부터 성분을 보호해 포뮬러의 안정성을 높이는 '아세틸화(Acetylation)' 등 정밀한 화학적 변형 기술을 도입하여 인체 사용 환경에서의 효능을 극대화하는 추세다.

이처럼 펩타이드가 과학적인 안티에이징의 핵심 성분으로 자리매김하면서 글로벌 펩타이드 스킨케어 시장도 빠르게 성장하고 있다. 마켓 그로스 리포트(Market Growth Reports)에 따르면 지난해 동 시장의 매출 규모는 26억2315만 달러를 기록했으며, 2026년에는 29억4580만 달러까지 증가할 것으로 내다봤다. 또 오는 2035년까지는 연평균 12.3% 성장해 2035년에는 82억7541만 달러에 이를 것으로 전망했다. 또 다른 시장 조사기관인 퓨처 마켓 인사이트(Future Market Insights)는 과거보다 더 많은 소비자들이 노화를 늦추고 피부장벽을 보호하여 피부 건강을 지키기 위해 펩타이드 기반의 화장품을 찾고 있으며, 인구 고령화가 이 같은 수요를 더욱 부추기고 있다고 그 인기 요인을 분석했다. 또 소셜미디어를 중심으로 펩타이드가 이른바 바이럴을 타면서 전 소비계층이 펩타이드 스킨케어 제품에 관심을 갖기 시작했다.

현재 미국 내 펩타이드 성분이 함유된 화장품 종류는 페이셜 세럼, 크림 같은 스킨케어 제품과 주름이 많은 입술을 위한 립케어, 보디로션 같은 바디케어 품목에 집중되어 있다. 수명연장에 따른 피부 노화관리 개념이 전 세대에 거쳐 확산하고 있고, 스키니피케이션(스킨케어를 얼굴에만 국한하지 않고, 두피와 보디까지 확장해 관리하는 개념) 트렌드로 얼굴에 집중됐던 스킨케어 영역이 몸 전체 확대되면서 스킨케어의 유효 성분 활용 제품 범위도 넓어졌다.

<펩타이드 성분을 포함한 화장품 예>

[자료: 각 사 홈페이지]

근육·수면·대사 관리까지 확장되는 펩타이드 웰니스 시장

건강 보조제 시장에서도 펩타이드 기반 제품 출시가 잇따르며 적용 분야가 확대되고 있다. 특히 오젬픽, 위고비 등 체내 대사를 조절하는 펩타이드의 일종인 GLP-1이 대중화되면서 보조제로의 펩타이드에 대한 인식도 높아졌다. 체내에 흡수된 펩타이드 보조제는 세포 표면의 수용체와 결합해 인슐린 분비 조절, 성장호르몬 자극, 근육 및 관절 조직 회복과 같은 정밀한 생체 신호를 보낸다. 소화 과정에서 쉽게 분해되어 흡수율이 낮았던 기존의 거대 단백질 보충제와 달리 펩타이드는 인체로 신속하게 흡수되어 타깃 기관에 명령을 내리는 메커니즘으로 작용한다.

펩타이드 효능이 알려지면서 펩타이드 건강 보조제 시장도 소비자 수요 증가와 함께 빠른 성장세를 이어가고 있다. 데이터 브릿지 마켓 리서치(Data Bridge Market Research)에 따르면 글로벌 펩타이드 건강 보조제 시장 규모는 지난해 26억 7,000만 달러이며, 동 시장은 2025~2032년까지 연평균 5.5% 성장해 2032년에는 41억 달러 규모에 이를 것으로 기대된다. 이러한 폭발적인 수요에 대응하기 위해 웰니스 기업들은 고기능성 펩타이드 원료의 대량 생산 체계 구축과 제품 라인업 다변화에 투자를 이어가고 있다. 피부탄력과 골밀도 개선을 돕는 콜라겐 펩타이드 외에도 특정 면역 경로를 활성화하거나 특정 효소 분해를 통해 고순도 기능성 펩타이드를 추출하는 바이오액티브 펩타이드 공정 기술 선점을 위한 기술 경쟁도 치열해지고 있는 추세다.

AI 기반의 바이오테크 기업인 누리타스(NURITAS)가 개발한 펩티스트롱(Peptistrong)은 식물성 생리활성 펩타이드 원료로 근육 단백질 합성을 촉진하고 근육 분해는 억제하는 신호를 보내는 펩타이드다. 기존 유청 단백질보다 적은 양으로 근육 회복 효과를 내는 것으로 알려져 스포츠 맞춤형 보조제의 기업들이 도입해 제품을 시장에 내놓고 있다. 프랑스 생명공학 기업인 인그레디아(Ingredia)가 개발한 유단백 가수 분해 펩타이드인 락티움(Lactium)은 스트레스 및 수면 케어 맞춤형 제품 제조의 원료로 사용되고 있다. 중추신경계를 안정시키고, 스트레스 호르몬인 코르티솔 분비를 줄이라는 신호를 인체에 보내 수면의 질을 높이는 데 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 이 밖에도 피부 탄력이나 장 건강 등 다양한 부분에서 맞춤형 펩타이드를 주원료로 한 건강 기능성 제품이 다양하게 출시됐다.

<펩타이드 성분이 함유된 건강 보조제>

[자료: iherb, Walgreens, GNC, Target]

전망 및 시사점

미국 내 펩타이드 시장은 향후 뷰티와 웰니스 산업 전반에서 지속적인 성장세를 이어갈 것으로 전망된다. 특히 소비자들이 단순한 질병 치료보다 건강수명(Healthspan) 연장과 예방적 건강 관리에 관심을 두기 시작하면서 펩타이드는 안티에이징, 근육 유지, 체중 관리, 수면 개선 등 다양한 분야에서 핵심 기능성 성분으로 자리 잡고 있다. 또한 AI 기반 바이오 기술과 정밀 발효 기술의 발전으로 특정 기능을 갖춘 바이오액티브 펩타이드 개발이 가속화되면서 향후 시장은 보다 세분화된 맞춤형 제품 중심으로 발전할 가능성이 높다.

국내 기업들에게는 기능성 펩타이드 원료 및 완제품 시장이 새로운 수출 기회가 될 것으로 기대된다. 뉴욕시 소재 뷰티 유통업계 관계자는 KOTRA 뉴욕무역관과의 인터뷰를 통해 “이미 다수의 K-뷰티 기업들이 펩타이드 성분을 결합한 안티에이징 스킨케어 제품을 내놓으며 시장 트렌드를 선도하고 있다”며 “펩타이드 성분 관심도가 높아 스킨케어 뿐 아니라 보디∙헤어케어까지 제품 포트폴리오 확장 가능성도 염두해볼 수 있다”고 설명했다. 건강기능식품 분야 역시 근육 건강, 수면, 장 건강 등 특정 기능에 특화된 바이오액티브 펩타이드를 활용한 제품 개발을 고려할 수 있다. 다만 미국 시장은 기능성 표시와 광고 표현에 대한 규제가 엄격한 만큼 임상 데이터 확보와 규제 준수 전략을 병행해야 하며, 원료의 과학적 근거와 투명한 정보 제공이 시장 진입의 핵심 경쟁력이 될 것으로 판단된다.

자료 : LGM Pharma, Future Market Insights, CRODA Beauty, Market Growth Report, NURITAS, Data Bridge Market Research, KOTRA 뉴욕무역관 자료 종합